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蘇格拉底是眾所週知第一位殉道的哲學家，他為了忠實於自己所相信的真理，寧願選擇死亡也不願意偷生；而且他面對死亡時從容自若、坦然無懼，他不是神志失常，反而是後人公認的智者，而且是一個幸福的人。俗話說：「好死不如歹活」，為什麼蘇格拉底能夠視死如歸？他在面對生死抉擇時心裡想的是什麼？為什麼他的一生稱得上幸福？這一切似乎超出常人的想法，所以蘇格拉底的故事是思索人生一個不錯的起點。
蘇格拉底才思敏捷、聰明、堅持，他會用技巧去問一些令人困窘的問題，逼迫與他對話的人對日常生活中習以為常的看法，必須進行深一層的思考，由於與他對話、辯論的人當中，有些是重要的政治人物及知名的學者，所以他們的對談格外引人注目。
這些圍繞在蘇格拉底身邊的年輕人，成為一群信徒和永遠的聽眾，在這些追隨者中，最有名的是柏拉圖(Plato, 427-347BC)，事實上蘇格拉底一生沒有留下任何文字，我們現今所知道的蘇格拉底，相當多來自柏拉圖的記載。蘇格拉底有時候在和他的追隨者交談時，也用同樣的方法質問追隨者，迫使那些年輕人必須認真反省自己的生活。由於蘇格拉底的風格犀利，得理不饒人，所以他在雅典是一個不太受歡迎的人。
蘇格拉底重視的是理性的聲音，只有透過理性的推理和論證，才能接近真理，一個主張不論多麼流行、多少人相信，如果沒有經過理性的檢驗，仍然可能是錯的。蘇格拉底的好辯性格雖然有點令人討厭，如果用現代社會的標準，一個人既沒有殺人綁票、也沒有強盜勒索，只是因為喜歡辯論，即使是伶牙俐齒、得理不饒人會令人難堪，但這是什麼罪？就算在言論自由還沒有成為基本人權的古代，雅典人也知道對這樣的人判處死刑似乎太過了；所以他們希望蘇格拉底最好是自我放逐，只要不回雅典就好了。因此官方其實是有點睜一隻眼、閉一隻眼，任由他的朋友、學生安排他逃亡。他在法庭上為自己辯護時就是這樣說的：「避免死亡不難，避免做錯事才難」，面對法官、陪審團，他在法庭上侃侃而談，想要說服大家不要關心物質上的富有，而是關心精神上的富裕，他說：「財富不會帶來善，而善卻會帶來財富和其它的福報。」
事實上從物質層面來看，實際人生中行善不一定會得到善報；好人不一定有好報，所以做好事的人物質上不一定富有；但是在精神層面上，充滿善意的人比較容易得到別人的肯定、尊敬；相反的，喜歡佔人家便宜的人，大家會對他多少存有戒心。我們經常聽到「吃虧就是佔便宜」，一般人只要能區分物質上富有和精神上富有，就可以體會這個道理。
儘管我們一生不可能不做錯事，但是蘇格拉底告訴我們的是：應該盡量避免，因為如果人要活得幸福，做錯事就是幸福的最大障礙，也就是說，做的錯事越少，人生會越接近幸福。蘇格拉底等於用一生的經驗和自己的生命，訴說生命存在的道理：他認為行善才是通往幸福的正確道路，往後的倫理學研究者對幸福和道德的關係到底有多麼密切，雖然存在不少爭議，但是絕大多數的倫理學者不否認蘇格拉底的想法：行善才是正路。
通常在介紹西方哲學時，最常被引用的就是蘇格拉底的「一個沒有經過反省的生命是不值得活的」，如果用現代的語言：「一個人如果從來沒有想過活著要做什麼，就等於是吃飽飯等死。」人都會死，而且除了自殺之外，沒有人能確定自己什麼時候會死、如何死，我常對學生說：「你們比我年輕，但不一定比我晚死」。學生可能會追問我：「可是想清楚活著的意義和價值，最後還不是會死？」，當然我必須承認，即使想清楚人活著要幹嚒，最後還是會死；但是重點不是死亡，而是生和死之間我們應該如何過活。
也許有人認為，思考「如何活才精彩？」、「生命的意義是什麼？」是知識分子特有的苦惱，一般為生存而折磨的勞苦大眾，每天忙於生計，這樣的問題似乎從未在他們的腦海中出現過。然而即使那些從未深刻思索生命的人，也會在某些關鍵時刻，譬如：親人突然死亡，或遭遇車禍而受重傷時，這類問題會忽然出現，所以對於生存的困惑和困擾，似乎是不可避免的。
蘇格拉底的故事給我們一個啟示：人世間有些東西比生命還要重要，對蘇格拉底而言，不做錯事、追求真理比生命更有價值。蘇格拉底當然知道，被別人討厭、不受歡迎並不是一件好事，但是這只是表面，更重要的是別人為什麼不喜歡他？如果只是因為他指出別人的錯誤而被討厭，他們討厭他的理由是不充足的，一個人如果是理性的，反而應該感謝他才對，因為糾正錯誤才能找到通往幸福的正確道路。
蘇格拉底選擇死亡，等於親身證明有比生命還要重要的東西。因此，決定一個人一生是否精彩動人的最主要因素，似乎不是物質性的、或有形的東西，除非物質極端匱乏的社會，否則一個人的物質條件並不足以決定他的人生是否幸福。事實上，一個幸福精彩的人生，最需要的是某些心靈的東西，心靈富裕絕對比物質富有更接近幸福。
品格可以使不如意的人生變得比較可以忍受，壞人有錢心靈會不平靜、財富給好人才有價值，這些道理將是接下來論證的重點。無論如何，一個人的生命色彩是灰暗還是亮麗，只有自己才能塗抺，因此思索生命不是別人的事，而是自己的事。如果你感到生活有點無聊、無奈、茫然而無所是從，想想蘇格拉底的故事，也許就會發現：你可以活得和現在不一樣。
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